Les prix du pétrole sont restés solidement au-dessus de la fourchette de 55 $ le baril (à la fois pour le Brent et le WTI) depuis le début de février, et les traders devraient se demander pourquoi nous ne voyons pas de nouvelle production de l'industrie pétrolière américaine.
En fait, les deux indices de référence du brut semblent se situer en toute sécurité dans la fourchette des 60 dollars, le Brent ayant récemment dépassé les 70 dollars pendant un moment, et le WTI se situant un peu plus bas.
Ces dernières années, ce niveau de prix du pétrole aurait entraîné une augmentation de la production américaine, en particulier dans les gisements de schiste, alors pourquoi n'est-ce pas le cas actuellement ?
Selon l'EIA, la production pétrolière américaine s'élève en moyenne à 10,9 millions de bpj, et ce depuis un certain temps. La production a augmenté par rapport aux 9,7 millions de bpj d'août dernier, mais elle reste inférieure à la production moyenne de 13,1 millions de bpj enregistrée l'année dernière à la même époque. Le nombre d'installations pétrolières aux États-Unis a augmenté de 9 la semaine dernière, et il est resté dans une fourchette de 300 à 318 depuis janvier. Même avec des gains de productivité, les producteurs de pétrole de schiste devront probablement augmenter le taux de forage de puits juste pour maintenir la production stable.
Mais sur la base des expériences récentes, nous pourrions nous attendre à ce que les sociétés de pétrole de schiste accélèrent le forage et augmentent la production à ces points de prix du brut. Cependant, de nombreuses entreprises de schiste semblent n'avoir aucun projet d'expansion cette année. L'enquête sur l'énergie du premier trimestre menée par la Federal Reserve Bank of Dallas, un service gouvernemental, donne un aperçu des stratégies actuelles des sociétés de pétrole de schiste.
Les données de l'enquête ont été recueillies du 10 au 18 mars, et 155 entreprises du secteur de l'énergie ont répondu, dont 104 entreprises d'exploration et de production et 51 entreprises de services pétroliers. Selon les répondants, le prix moyen nécessaire pour couvrir les frais d'exploitation varie actuellement entre 17 et 34 dollars par baril (selon la région). Les entreprises ont déclaré avoir besoin d'un prix moyen de 52 dollars par baril pour forer un nouveau puits de manière rentable. Parmi les entreprises, 80 % pourraient forer de nouveaux puits de manière rentable à un prix égal ou inférieur au prix au comptant du 19 mars (61 $ le baril) pour le WTI. Il semblerait donc que les prix élevés actuels incitent à une production plus importante.
Mais l'enquête a également fourni quelques nouvelles surprenantes. Le nombre d'entreprises qui prévoient de développer leurs activités cette année n'est pas élevé, malgré les prix élevés du pétrole. 53 % des dirigeants ont déclaré qu'ils ne prévoient pas d'embaucher de nouveaux employés en 2021. 34 % prévoient d'augmenter très légèrement leur nombre d'employés en 2021.
Avant la pandémie, les producteurs de pétrole américains se seraient empressés d'augmenter leur production et de tirer profit des profits possibles. Mais aujourd'hui, les entreprises sont hésitantes.
Voici quelques raisons pour lesquelles les producteurs n'augmentent pas leur production :
1. Consolidation de l'industrie : Lorsque les prix du pétrole ont chuté l'année dernière, de nombreux petits producteurs moins rentables ont fait faillite ou ont vendu leurs actifs à des producteurs plus importants. L'industrie a connu plusieurs périodes de consolidation au cours des dernières années, mais le printemps dernier a vu la fin de plusieurs entreprises plus petites et plus faibles. Les entreprises restantes sont plus grandes, mieux capitalisées et ne voient pas de raison de se précipiter pour relancer la production. Elles ne s'inquiètent pas de la concurrence des petites entreprises, elles n'ont pas besoin de revenus immédiatement et elles préfèrent attendre et voir ce qui se passe.
2. Difficultés de financement : Même si les producteurs peuvent se permettre de forer des puits de manière rentable aux prix actuels, ils auront probablement encore recours au financement pour le faire. Les banques peuvent être réticentes à prêter de l'argent aux producteurs de pétrole pour forer de nouveaux puits pour diverses raisons, notamment la nouvelle administration à la Maison Blanche. Les banques sont prudentes en raison du sentiment entourant les politiques apparemment anti-pétrole de l'équipe Biden et de la crainte que l'Arabie Saoudite ne décide de faire à nouveau s'effondrer le marché pétrolier comme elle l'a fait au printemps dernier.
3. Prévisions pessimistes : Selon l'enquête de la Fed de Dallas, la plupart des entreprises ont une vision assez pessimiste des prix du pétrole. Parmi les répondants, 56% s'attendent à ce que le prix du WTI se situe entre 50 et 62 dollars d'ici la fin décembre 2021. 25 % s'attendent à ce que le WTI se situe dans la fourchette de 62 à 68 dollars d'ici là. La plupart des entreprises pensent que le prix du brut sera inférieur à ce qu'il était lorsque l'enquête a été menée à la mi-mars. Les entreprises hésitent à étendre leurs opérations de forage si elles s'attendent à ce que le WTI se dirige vers une baisse plutôt que vers une hausse.
4. Réglementation fédérale : Le moratoire de l'administration Biden sur les nouvelles locations de pétrole et de gaz sur les terres fédérales n'est pas un facteur important pour la production à l'heure actuelle (car il n'a pas d'impact sur les puits existants), mais il est clair que les entreprises sont déjà préoccupées par leur capacité à se développer à l'avenir. 58 % des dirigeants ont déclaré qu'ils craignaient qu'une "réglementation fédérale accrue rende leur entreprise non rentable." Ces préoccupations se reflètent dans les commentaires de nombreux dirigeants. Avec des perspectives aussi pessimistes, il n'est pas surprenant que les entreprises hésitent à faire de grandes dépenses en espèces maintenant. Cela maintient le nombre d'appareils de forage à un niveau bas et signifie que l'augmentation de la production sera, au mieux, modérée, à moins que le sentiment ne change.