Il ne fait pas autant la une des journaux que le cuivre, mais le nickel est le seul métal de base qui se trouve presque au coude à coude avec le cuivre dans un rallye presque ininterrompu depuis avril dernier.
Et de nouvelles recherches montrent que l'inexorable demande chinoise pourrait maintenir la demande pour ce composant des batteries, de l'inox et des pièces de monnaie bien supportée jusqu'en 2021.
Le nickel à la Bourse des métaux de Londres est déjà en hausse de 11 % depuis le début de l'année, soit une progression de 4 % en cumul mensuel après la hausse de 7 % de janvier.
C'est après une progression impressionnante de 44 % entre avril et décembre de l'année dernière, avec seulement un mois de septembre, qui a brisé la tendance avec une baisse de 5 %. Et cela aussi pendant les périodes de blocage économique imposées par la pandémie de coronavirus.
Tout comme le nickel, le cuivre a progressé au cours de dix des onze derniers mois sur le COMEX de New York, gagnant 64 % pour atteindre 3,69 livres. Sur le LME, le cuivre a connu une progression ininterrompue, avec une hausse de 64 %, pour atteindre 8 105 dollars la tonne.
Dans le cas du nickel, son prix sur le LME était de 18 348 dollars la tonne mardi.
Même l'offre excédentaire ne risque pas d'affaiblir le nickel cette année
La Bank of America (NYSE:BAC), dans une analyse publiée lundi, a déclaré qu'elle voyait le métal maintenir une performance relativement forte en 2021 en se situant entre 17.500 et 18.000 dollars.
Les outils d’analyse technique de Investing.com, basés sur la dynamique du nickel des 11 derniers mois, prévoient une résistance à court terme de 18 195 $, puis de 18 230 $ et enfin de 18 285 $.
Les recherches de BofA ont indiqué que la consommation mondiale de nickel devrait augmenter de 13,5 % en 2021 pour atteindre 2,53 millions de tonnes.
La hausse négligeable de la production, provenant principalement de l'Indonésie, premier producteur mondial, pourrait contenir les prix du nickel, mais ne suffira pas à enrayer la reprise, a déclaré la banque :
"Nous prévoyons un excédent pour 2021. L'Indonésie continue d'inonder le marché mondial du nickel, ce qui devrait permettre de contenir les prix".
Mais la BofA a également déclaré ceci : "La demande de nickel provenant de la production de véhicules électriques devrait augmenter dans les années à venir, ce qui assurera des fondamentaux solides."
Adrian Gardner, analyste principal des marchés du nickel chez Wood Mackenzie, a déclaré dans une perspective publiée juste avant le début de cette année qu'il s'attendait à ce que l'utilisation du nickel dans les précurseurs pour les batteries augmente d'environ 11 %, soit 20 000 tonnes, en 2021.
La demande en provenance des véhicules électriques n'en est encore qu'à ses débuts
Gardner a ajouté :
"Il est encore tôt pour le segment précurseur des VE (véhicules électriques), mais tout le monde s'en réjouit en raison du fort potentiel de croissance d'une année sur l'autre".
Nous pensons que la demande de nickel du secteur des batteries va s'accélérer... stimulée par les politiques axées sur les VE introduites dans le cadre des plans de relance "verts" en Europe, par le renforcement de la demande de l'industrie des VE en Chine et par l'évolution du paysage politique aux États-Unis".
M. Gardner a également déclaré que l'augmentation générale de la demande, qui représente environ 160 000 à 170 000 tonnes, proviendra probablement du segment de l'acier inoxydable, qui représente la plus grande utilisation de nickel.
Olivier Masson, analyste de la société Rosskill, leader dans la recherche sur les métaux et les minéraux, est d'accord avec M. Gardner :
"La demande devrait se redresser dans tous les secteurs, mais ce sont les secteurs de l'acier inoxydable et des batteries qui devraient enregistrer les meilleures performances".
Wood Mackenzie s'attend également à ce que la production de nickel raffiné commercialisable en Indonésie augmente considérablement cette année, passant de 630 000 tonnes en 2020 à environ 815 000 tonnes en raison de la poursuite des investissements dans sa nouvelle capacité de production de fonte brute de nickel, ou NPI.
La NPI est un ferronickel de faible teneur inventé en Chine comme alternative moins chère au nickel pur pour la production d'acier inoxydable. Le processus de production de la fonte brute de nickel utilise des minerais de nickel latéritique au lieu du nickel pur vendu sur le marché mondial. Cette alternative a été développée en réponse au prix élevé du nickel pur.
À l'inverse, Wood Mackenzie s'attend à ce que la production chinoise de nickel raffiné passe de 785 000 tonnes en 2020 à 635 000 tonnes cette année en raison de la baisse de sa propre production de NPI. Ailleurs, Woodmac s'attend à des augmentations de production moins importantes en Finlande et au Brésil.
Gardner a ajouté :
"Mais le facteur central pour 2021 est une augmentation limitée de la croissance de l'offre de 1,0 à 1,5% seulement, étant donné les installations qui peuvent s'étendre et celles qui sont en déclin."
Benchmark Mineral Intelligence, un autre prévisionniste du secteur, prévoit également que la croissance de l'offre de NPI de l’Indonésie se poursuivra en 2021. Dit son analyste Greg Miller :
"Les premiers projets de lixiviation acide à haute pression en Indonésie visant la chaîne d'approvisionnement des batteries devraient être mis en service en 2021, et le succès de ces projets dans l'augmentation de la production déterminera les perspectives d'approvisionnement en nickel "adapté aux batteries" au cours de la prochaine décennie.
Avertissement : Barani Krishnan ne possède ni ne détient de position dans les produits de base ou les titres sur lesquels il écrit. En tant qu'analyste pour Investing.com, il présente des points de vue divergents et des variables de marché.